ОСС: развитие истории со сделкой между Ларсием фон Ольмом и Арсом... просто Арсом.
Время действия: ночь с двадцать четвёртого на двадцать пятое июля.
Место действия: причалы, улицы, а там уж куда Владыки пошлют.
Этот мир был угоден Арсу, как угоден был мрак.
В понятиях смертных, вероятно, он сравнил бы пребывание в этом мире с пребыванием в любимом, удобном костюме. В понятиях смертных его заинтересованность в одном из обитателей этого мира, особе в мехах и с длинными белыми волосами, была бы похожа на любование деталью любимого костюма, гармонирующей с общим видом одеяния и одновременно придающей некий новый штрих... "Не так ли мыслит в категориях нарядов Третья?" Пусть от женского пола, к которому Нибия принадлежала вне Бездны, остался всего лишь женский род, Арсу не было угодно уподобляться ей. Женский род и всё сопутствующее были признаками Третьей, уподобление - шагом в неверном направлении.
Наскучившись бесполезной аналитикой, Арс вышел в новую ночь мира в облике зверя, дабы вообще не связываться с одеяниями.
До назначенного часа встречи оставалось время... некое количество времени. Ведя дела со смертными, приходилось мириться с тем, что время они отмеряют количествами. Непроницаемый шлейф мрака с тускло-алыми парными огнями залёг за ящиками у сходней элегантного корабля, прикидываясь одной из ночных теней. Как только со сходней ступила на твёрдую землю беловолосая особа в сопровождении небольшого пажа, мрак устремился за ней в переплетение улиц.
Постепенно беззвучное течение мрака оформилось звуками, тихим и чётким постукиванием когтей по уличным камням, а сам мрак стал гуще, приобрёл форму волчьего тела. Имитация была настолько точной, что воспроизводила даже блеск меха, влажное поблёскивание волчьего носа и сверкание белоснежных клыков в приоткрытой длинной пасти.
Ларс провёл вечерние часы, полулёжа в изысканном кресле в своей каюте. Он методично перетряхивал свою память. Лицо загадочного собеседника, которого видел только он, собеседника без тени, и лицо со старинной гравюры из фамильной библиотеки Ольмов... Что за подпись была под гравюрой? И можно ли было говорить о сходстве, когда тот мужчина, запечатлённый на портрете, в чертах лица носил потрясающе явные признаки жизнелюбия, страстности, лидерства и азарта... а ночной незнакомец - лишь лидерство? Да и то не бросающееся в глаза, лишённое остроты и напора? За необходимое время до оговорённого Ларс позвал Кимран и отправился в город, по пути продолжая размышлять.
Двудушница-рысь, подросток в самой весне женственности, больше похожая на сорванца, чем на красавицу, в этот раз притихла и не издавала ни звука. Ларс не сомневался, что через пару лет за неё будут рвать друг другу глотки самые отчаянные самцы её племени, но пока Кимран это не интересовало. "Неужели я скормлю варку Кимран... Кимрани, у которой в глазах светится жизнь дюжины котят и тысяч правнуков?" Лёгкость согласия Кимрани идти по указке Ларса на верную смерть поражала, озадачивала, восхищала... и немного пугала.
"Да и подойдёт ли варку Кимран?" - продолжал развивать сомнения Ларс. - "Она маленькая... Маленькая болтливая кошка."
- Мияа? - Кимран вздрогнула и остановилась на месте. Как будто поняла, что Ларс о ней думает. Фон Ольм обернулся к своей сопровождающей, положил руку ей на макушку, между пушистых рысьих ушей, которые двудушница при трансформации упрямо не хотела делать похожими на человеческие.
- Всё будет, как замыслили Владыки, Кимрани...
Нет, Кимран отнюдь не о своей судьбе печалилась. От печали уши у зверей опускаются, а не вздрагивают чутко, ловя тончайшие тени тревожных звуков. Прислушался и Ларсий... Прислушался и улыбнулся.
- Ты здесь, не-тень без тени?
Вместо ответа из теней выделился, вышел ближе большой волк, полночно-чёрный, с алыми глазами. Волк "смеялся". "Так и знал, что Кимрани не годится. Она кошка, а он..." Почему-то Ларс знал, что перед ним именно вчерашний собеседник, предложивший обмен.