Лошадь двигалась неспешным шагом, еще не обращая внимания на разбушевавшуюся погоду, а вот хозяйка животного закутывалась потеплее в плащ, предчувствуя, что скоро стихия выйдет за рамки приличного и начнет диктовать свои порядки, ломая при помощи дикого ветра растительность, заливая поля и дороги потоками  темной воды. Несмотря на это, настроение Коры отнюдь не было понижено, скорее наоборот – она глазами художницы уже различала среди окружающего пейзажа будущие этюды и наброски, которые чуть позже превращаются в великолепные картины. Нет, девушка не была горда собой, но готовые картины действительно восхищали её, заставляя создавать новые шедевры. До конечного пункта Коры оставалось совсем немного расстояния,  далеко впереди уже показывались величественные башни, большие окна замка, одинокие шпили. Кора до сих пор не верила в то, что с ней произошло, предполагая, что предстоящая встреча окажется нелепой шуткой или, что еще хуже, она окажется в руках какого-нибудь маньяка. Однако замок, такой большой и так искусно построенный, подавил многие сомнения девушки о том, что это розыгрыш. Неужто захочется хозяину такого дома тратить свое драгоценное время, чтобы подшутить над ней, обычной бродячей художницей? И она уже в который раз принялась прокручивать в голове встречу, произошедшую совсем недавно, в небольшой таверне, но возымевшей такое неизгладимое впечатление на девушку.

За воспоминаниями девушка и не заметила, как она приблизилась к замку, который вблизи был еще величественнее. Как только Кора приблизилась к высоким воротам, навстречу ей выскочил слуга, поклонился и сообщил, что её уже давно ждут. Мгновением позже он забрал лошадь и повел её кормить, а девушку встретил другой слуга, сказавший следовать за ним. Мимо шедших мелькали красивые цветы, ручей, текший откуда-то из глубины сада, просторная беседка. Как только они зашли в здание, девушка еле сдержалась, чтобы не охнуть. Богатые картины и ковры покрывали стены, несколько слуг стояли у других дверей, огромные сверкающие лампы висели под потолком.
-Позвольте взять Ваше пальто, - с поклоном пробормотал какой-то человек и, получив одежду, исчез куда-то. В этот же момент двери, которые еще раньше приметила девушка, медленно отворились и человек, не похожий на слугу, быстрым шагом направился к девушке, на ходу отдавая распоряжения.
-Добрый вечер. Его Сиятельство уже давно ждет Вас, прошу прощения за то, что заставили ждать. Попрошу за мной.
Кора только напряженно кивнула головой и поспешила за мужчиной, ведущего её через многочисленные коридоры и лестницы, которые были такие же богатые, как и в холле. Через некоторое время пара приблизилась к массивной двери, и мужчина постучался. Получив разрешение войти, он дернул её на себя, шагнул вперед и представил девушку, которая тоже вошла в комнату. Её глазам предстала свободная комната со множеством картин, сразу привлекшими внимание. Многие из них, по-видимому, были искусно выполненные портреты. Наконец, она заметила кресло, в котором, сидело Его Сиятельство.

Отредактировано Кора (19.07.10 14:00:29)

Судорожный вздох вырвался из груди Коры в тот момент, когда слуга хлопнул дверью, и она отрезала девушку от окружающего мира, оставив в мрачной небольшой комнате наедине с Его Сиятельством. Важность момента и важность сидящего вблизи от неё человека поневоле заставляли щеки вспыхивать, взгляд опускаться, а голос дрожать:
-Да, я Ко… - глубокий вздох прервал речь, - Кора Сарн. Извините. А погода на самом деле не так страшна, как кажется.
Девушка позволила поцеловать руку.
«Да что ты краснеешь, прямо как маленькая девочка! Срочно соберись, а не то он подумает, что ты настоящая трусиха и откажется от своей идеи. Хотя, почему это он подумает, если это итак видно? Сейчас необходимо просто притвориться, что я спокойна» - ругала девушка сама себя в тот момент, когда говорила с Его Сиятельством. И правда, она попыталась успокоиться, успехи были на лицо. Слуга, вошедший разливать чай, также был причиной её улучшившегося настроения.
Легкий шелест зеленого платья оповестил Геральда, что она села. Тоненькая ручка после приглашения протянулась к чашке чая, и Кора наконец спокойно уселась с напитком в руке, ощущая себя теперь полностью готовой к разговору. На место стеснения пришло любопытство, вынудив художницу заинтересованно осматриваться по сторонам.
-Спасибо за Ваши добрые слова. Нет, не устала. Скорее, мой конь немного утомился. Конечно, можно называть меня просто Кора. Я вообще, как художник, не принадлежу к пейзажистам или портретистам, рисую практически все, что вижу. Получается, это в основном люди или окружающая природа. Полагаю, мы начнем не сегодня?

Все то время, пока Геральд рассказывал о сестре, Кора с особой чуткостью следила за его словами. Брови болезненно изогнулись в дугу, когда она услышала про несчастного мастера, но тут же нахмурились, едва Его Сиятельство упомянул о легкомыслии сестры. Нередко взгляд с участием скользил по лицу Геральда, пытаясь посмотреть в глаза и угадать, что чувствует рассказчик. Но, похоже, это был человек, для которого проявления чувств были чужды или же он просто скрывал их. Так или иначе, по лику даже не промелькнуло чувство сострадания к художнику.
«Неужели он гордится сестрой? Нет, не может быть, мне показалось».
Кивком головы выразив благодарность за сладости, которые предложил Его сиятельство, девушка продолжала слушать с нескрываемым интересом слова собеседника, только теперь больше внимания обращая не на его лицо, а на саму картину, выполненную, к слову говоря, довольно качественно. И, все-таки, его сестра необычайно красивая. Взгляд Коры непроизвольно останавливался на правильных чертах лица, придававших ему дополнительную привлекательность. Полуулыбка содержала в себе, кроме доброты, еще и превосходство над другими, особую гордость, которая, впрочем, имеется у всех богатых людей. Глаза смотрели с полотна так же надменно, не собираясь изменять улыбке. Еще раз, с оттенком грусти пожалев художника, девушка вновь вернулась из размышлений в реальную жизнь, где надо было решать существующие для неё проблемы.
-Ваша сестра очень красивая, - тем не менее, сказала девушка, подводя итог рассказу Геральда, - Что касается цены, я думаю… - Кора замялась, поскольку ей первой не особо хотелось называть цену, - Не много ли будет для вас 150 золотых?

Сказанные Его сиятельством слова до сих пор пульсировали в ушах, поражая Кору, которая после сказанного еле удержалась, чтобы не возвести глаза к потолку. И, все-таки, несмотря на всю дружелюбность, он показал свое истинное лицо. Вот они, эти богатые люди, которым, похоже, больше нечего делать, как торговаться ради какой-то незначительной вещицы, от исчезновения которой все равно ничего не убудет. И вот так, год за годом, проводят они дни, стремясь нажить богатство, которое у них чуть позже обманом отберут их же собственные дети и внуки. И разве это жизнь? Она должна быть свободной, свободной от денег, забот, поручений. Что может быть хуже обязательств, которые отягощают тебя на каждом шагу?
«Все-таки, я не смогла бы жить в таком огромном замке, да еще и повелевать судьбами людей, » - подвела итог девушка.
А глаза Геральда тем временем буравили Кору, словно стремясь проделать в ней дырку, и изучая её лицо. От этого становилось не по себе, и художница подумала, что не плохо бы начать разговор, только ради того, чтобы его взгляд был обращен на другую вещь.
«Вам что, жаль денег?» - слова чуть не сорвались с языка, и девушка облегченно выдохнула, радуясь, что не произнесла этого вслух. Чтобы не дать начало подозрениям Его сиятельства, она, наконец, начала разговор.
-Если для Вас это много, то, конечно, мы можем сбавить цену, - робко начала Кора, - Хотя мне не показалось, что вы бедно живете. А вообще, поскольку это довольно крупный и дорогой заказ, то полученные средства я бы употребила на развитие собственной мастерской. Просто скитание по разным землям немного утомляет, и хотелось бы где-нибудь остановиться, обжиться. Впрочем, это все мои планы в общих чертах.

«Да он же снова стремится скрыть под бархатом голоса и сладкими словами правду, истинную причину сказанных слов! Хотя, что это со мной? Почему я везде вижу скрытые цели, которых, возможно, и не существует? Надо быть добрее к людям».
-Хорошо, если Вам будет это интересно, я могу позже рассказать о моих планах более подробно, ведь, я думаю, достаточно долгое время мне придется провести время в Вашем приятном обществе? – тихий голос девушки наполнил уютную комнату, - Знаете, я думала, конечно, что мне придется тяжело, так как в городе важно иметь хорошие знакомства, но я уверена, что смогу создать такую мастерскую, чтобы на неё обращали внимание из-за хорошего мастера, а не из-за красивого фасада или еще чего-нибудь в этом роде.
«Ну, и зачем все это ему знать? Подумает еще, что жалуешься о своих проблемах. Уже подумал».
А конверт на столе тем временем притягивал к себе внимание, в то же время подавая Коре сигналы о том, что пора распрощаться и идти, так как Его сиятельству необходимо прочесть известие.
-Я вполне согласна с условиями, которые вы мне предлагаете. Только, хм… Я надеюсь, мне позволено будет выходить на улицу? Я не могу долго находиться в запертых стенах, вдали от природы. Ах да, краски у меня пока есть, но если закончатся, то буду вынуждена попросить у вас новые, - девушка поставила чашку на стол и одним легким движением поднялась на ноги, - А теперь разрешите откланяться, так как я отняла у Вас довольно много времени, которое Вы могли бы потратить на другие, более важные вещи, - быстрый взгляд, обратившийся на мгновение на письмо, явно не остался без внимания, - Полагаю, мне можно будет пройти в комнату прямо сейчас?

Отредактировано Кора (28.07.10 19:52:42)

-Хорошо, по имени, так по имени, - задорная улыбка дала понять о приподнятом настроении Коры. Дрожь от прикосновения тонких пальцев Геральда за мгновение разнеслась по всему телу, и девушка только при помощи огромных усилий не вздрогнула. Немного растерянная, художница не сразу поблагодарила Его сиятельство за оказанное гостеприимство, - Спасибо Вам за заботу. Я очень рада, что из окна смогу увидеть отблеск солнца на озере.
«Что это со мной? Наверное, просто не привычно мужское внимание, ведь обычно нелепо ухаживают, хотя, трудно назвать это «ухаживанием», грубые пьяницы. А тут… какая важная персона. И как только он общается со мной на равных? Я ему и в подметки не гожусь по статусу…».
Неожиданно на Кору нахлынуло ощущение собственной ничтожности, казалось, что покорные слуги на самом деле смеются у неё за спиной, называя «бродяжкой», а Геральд на самом деле с отвращением принимает её в своем особняке. Под действием чувств девушка даже и не заметила, как советник приблизился к её волосам. Великолепные картины, блестящие подсвечники, мягкие ковры в один голос кричали, что ей не место среди такой богатой, величественной обстановки. Из хмурого оцепенения художницу вывело предложение Геральда прогуляться завтра.
-Да, конечно, я с удовольствием бы провела время с Вами.
«Ну, вот видишь, он приглашает тебя прогуляться, значит ему хоть немного, но приятно общаться с тобой», - внутренний голос вовсю уговаривал Кору поверить в то, что она что-то значит для этого человека, что, по-крайней мере, она нужна тут как художница. Глаза обратились вниз, чтобы не встречаться с вещами, все еще кричавшими о бедности девушки.

Медленно на Востоке поднималось солнце, стремясь бесконечными лучами обнять и согреть всю землю. Один из таких лучей падал на уже проснувшийся огромный особняк. Об этом свидетельствовали люди, появляющиеся то тут, то там, и исполняющие различные поручения. Теплый свет проникнул и в комнату художницы, нежно окутав спящую фигурку, закутанную в одеяло. Она недовольно повернулась, поскольку солнце попадало прямо в глаза. Наконец, не вытерпев духоты, девушка проснулась, и некоторое время смотрела перед собой, собираясь с мыслями. Кора ясно помнила, что вчера, когда она вошла в комнату, все её вещи были аккуратно уложены около кровати. После этого она убедилась, что вид из окна действительно прекрасный и долго смотрела на отблески луны в воде. Так сколько же сейчас времени? Наверняка, очень много, потому что солнце уже давно поднялось из-за горизонта. Но, не удалось девушке вскочить, как раздался стук. Через некоторое время дверь медленно приотворилась, и вошла служанка. Испуганно наблюдая за ней, Кора все же ответила на заданный вопрос:
-Доброе утро. Я уже встала. Спасибо за завтрак. Передайте пожалуйста Его сиятельству, что я извиняюсь за столь долгий сон и в самом скором времени спущусь вниз.
Дождавшись, пока служанка уйдет, девушка оделась так быстро, как только смогла. Прием завтрака, однако, занял несколько больше времени, поскольку она не привыкла есть быстро. Наконец, закончив все дела, Кора поправила платье, пригладила торчащие волосы и вышла в коридор. В дальнем конце находился слуга, и девушка поспешила к нему, чтобы осведомиться о том, где находится выход из замка.
-Пройдите дальше по этому коридору, - слуга показал рукой, - там вы увидите лестницу. Спустившись по ней, попадете в холл, в котором и находится выход, мадам, - слуга поклонился и поспешил дальше исполнять порученные дела, а художница поспешила по указанному маршруту. Нерешительно выходя на улицу, девушка неловко кивнула головой нескольким слугам, которые поклонились ей, и ,наконец, достигла конюшен. Геральд, видимо, давно проснувшийся, уже стоял там.
-Доброе утро, Геральд. Прошу простить меня еще раз за то, что припозднилась.

-О, здесь довольно-таки уютное место, - девушка по примеру спутника тоже прошлась по пещере, иногда пощупывая стены или скользя по ним ладонью, - А вид открывается просто замечательный, - Кора окинула взглядом поля, расстилавшиеся чуть ниже, и бесконечное, голубое небо.
Она понимала Геральда, почему ему хочется запечатлеть именно этот пейзаж. Наверняка, при виде пещеры у него всплывают воспоминания безмятежного детства, свободной юности, предстают в воображении друзья и песни у ночного костра. Тут же перед девушкой совершенно самостоятельно появился силуэт беседки, оплетенной травой, смеющаяся девочка в желтом платье. Встряхнув головой и откинув сцены уже из своего детства, она обратила взгляд на Геральда, который как раз показывал, что он хотел бы видеть на картине.
«Пожалуй, этот камень может служить местом для красок. Боюсь, здесь немного темновато, но можно будет сесть поближе к выходу. И, сначала, лучше прорисовать пейзаж во всех его подробностях, преждевременно, конечно, набросав силуэт Геральда и постараться не задеть фигуру. Впрочем, даже если я попаду краской, то это не страшно. Можно будет перекрыть её вторым слоем».
Вкратце передав то, о чем она думала Его сиятельству, девушка поднялась с камня и устремилась к выходу из пещеры. Вид с выступа был еще лучше, поскольку здесь не было стесняющих рамок пещеры. Отсюда был виден и лес, поражающий своими темными красками, и чистое прозрачное озеро, и замок, величественно располагающийся среди этого великолепия.
«Действительно, он знал, что просит. У него хороший вкус».
-Геральд, давайте-ка прогуляемся с вами у подножья пещеры? Или лучше там, где, по вашему мнению, открываются самые хорошие виды? Хотя, наверняка, пейзаж лучше того, что открывается здесь, найти нельзя, - Кора аккуратно начала спускаться и, добравшись до лошади, погладила её морду, минутой позже забравшись в седло.
Тем временем солнце уже стояло посреди неба, возвещая о том, что время близится к полудню. Воздух стал заметно теплее, люди двигались более оживленно, а Кора с Геральдом уже вволю нагулялись по просторам его владений, теперь неспешно направляясь в замок.
-Спасибо Вам за такую прекрасную прогулку, - пара уже приблизилась к воротам замка, - Надеюсь, я могу сегодня же набросать Вашу фигуру, а потом отправиться в пещеру, прорисовывать фон? – Кора слезла с лошади, потрепала её за гриву и передала поводья конюхам, которые при приближении господина и его знакомой тут же появились рядом.

Девушка в самом прекрасном расположении духа направлялась в отведенную ей комнату. Мало того, что день выдался на редкость удачным, так еще и от вчерашнего пассивного настроения не осталось ни следа.  Тихонько напевая про себя незамысловатую песенку, она открыла дверь в помещение, и ветер прохладным дыханием откинул волосы назад. Глубоко и спокойно вдохнув, закрыв глаза, Кора подумала, что давно не было таких прекрасных моментов в жизни. Чаще всего её окружали или грязные таверны, или темные леса, если она не успевала добраться до населенного пункта… Но среди такой роскоши она ни разу не была. Художница на мгновение представила, что она принцесса, уже собравшись плюхнуться на диван, но тут же одернула себя, и начала собираться к обеду, сразу же вспомнив укоряющее лицо дворецкого. При помощи гребня расчесав спутавшиеся волосы, посмотрев игриво в зеркало, девушка осталась вполне довольна результатом.
«А как же я пройду в столовую? Неужели придется опять приставать к слугам с дурацкими вопросами? А если я запутаюсь? Надо поторопиться,» - решила Кора и направилась к выходу. Однако, только выйдя в коридор, она чуть ли не лицом к лицу столкнулась со служанкой.
-Извините! – выпалила художница.
-Вы не должны извиняться. Его Сиятельство прислал меня для того, чтобы я помогла пройти Вам в столовую, - дружелюбно откликнулась служанка.
-Спасибо. А я вот как раз думала, как же мне найти обеденный зал… - с выражением лица, присущим для загнанной жертвы, Кора ответила девушке и увидела, как на лице той появилась веселая и чуточку снисходительная улыбка. До огромных дверей, ведущих в столовую, они добрались без проблем. Как только помещение открылось её глазам, девушка увидела Геральда, который опять прибыл пораньше.

Восхитительные ароматы, пробуждая аппетит, мимолетно разнеслись по комнате, заставляя каждого наслаждаться ими и млеть в предвкушении вкусного обеда. Девушка вежливо удивилась деликатесу, появившемуся с невероятной ловкостью прямо перед носом. Немного неловко выслушав историю Геральда о происхождении и применении соуса, Кора застенчиво посмотрела на кусочек мяса, только что опущенный в блюдечко с густой жидкостью, а секундой позже отправившийся в рот. Немного приободрившись, художница точь-в-точь повторила движения, выполненные собеседником. Сначала ароматный запах, а потом и изумительный вкус побудили девушку посмаковать кусочек, прожевав его несколько раз. Вспомнив, что Геральд, да и наверняка слуги, смотрят на неё, Кора застенчиво, с извиняющейся улыбкой обратилась к Его сиятельству, и по пути, не удержавшись, съела еще один кусочек:
-Мне действительно очень нравится.
«По тебе видно».
«Замолчи».
-Соус очень хорошо гармонирует с мясом, да и повар у Вас просто замечательный, - щеки покрылись румянцем, губы растянулись в неподдельной улыбке, - Что насчет картин… Знаете, я, все-таки, предпочитаю рисовать лицо, поскольку только так можно изобразить  внутренний мир человека. В основном, при помощи глаз, по ним можно увидеть все. Но немаловажную роль играют и губы, и нос, и брови. А каким Вы видите ваш будущий портрет?

Отредактировано Кора (26.08.10 12:53:21)

Наверняка Геральд хочет повесить портрет где-нибудь в кабинете, где будет принимать важных гостей, учтиво беседуя о предметах, известных только им. И вряд ли интересных. А гости будут, лениво развалившись на стульях, мимоходом спрашивать, кто нарисовал картину так талантливо, изобразив всю сущность Его сиятельства. Так, а почему талантливо? Девушка усмехнулась мыслям, в которых портрет был уже изготовлен, и висел на положенном месте. Нет, Кора не стремилась скорее закончить заказ, оставив трудоемкий процесс позади. Скорее, наоборот, возможность насладиться работой восхищала её, как и любого художника, но она первый раз работала с таким серьезным человеком. Именно поэтому и боялась допустить ошибку.
Кусочек лакомства отправился в рот, и художница в какой раз поразилась, до чего же вкусно здесь готовят. А она предполагала, что вся еда будет такой же, как и сам замок: красивой, пышной, а внутри просто безвкусной и однообразной. Душистый пирог ассоциировался у неё с детством, когда лакомый кусочек можно было получить нечасто.
-Восхитительный вкус, - оценила по достоинству стряпню Кора.
- Вы рисовали обнаженные модели?
От удивления девушка даже забыла подавиться кусочком пряника, только взметнулись высоко брови. Да, она рисовала обнаженные модели, но только девушек, поскольку спокойно смотреть на голого мужчину, перенося на холст его пропорции, у неё бы не получилось.
-Только девушек. А вы что, хотите заказать именно такой портрет? – художница не удержалась, и уголок её рта предательски дрогнул.

Его сиятельству явно удалось смутить девушку. Теперь на её лице было написано крайнее удивление, переходящее в смущение, а от озорной улыбки не осталось и следа. Кора и не задумалась о том, что Геральд действительно хочет портрет в обнаженном виде. Допивая чай, художница серьезно задумалась над тем, не стоит ли забросить идею, плюнув на деньги и покорившись стеснению, но тут же, с другой стороны, подбадривало любопытство:
«Надо попробовать. Когда-то надо начинать, почему бы и не сейчас?»
-Спасибо, все было очень вкусно, - девушка решила поменять на время тему разговора, но, тем не менее, была искренна в своих словах: обед получился на славу, - Передайте, пожалуйста, Вашему повару мои благодарности.
Вытерев руки, художница все же решилась продолжить их разговор:
-Что насчет картины… Я хотела бы запечатлеть, как я уже говорила, пейзаж, а уж потом Вас. А начать лучше сегодня: погода замечательная и подходит как нельзя лучше. Вы позволите мне отправиться  в пещеру прямо сейчас? – на лице Коры отразилась тень довольства: наконец-то она возьмется за работу, а о пожелании Его сиятельства можно пока не думать.