<--- Таверна "Волчья пасть"

Дорога действительно заняла около двух часов. Пока еще было не так жарко, солнце не припекало, можно было наслаждаться теплым окончанием весны и теми красотами, которые расцветали под этим теплом. Поля зеленели, а посреди этого изумрудного моря то и дело проскальзывали яркие цветочные лепестки. Настроение улучшалось с каждой секундой. Сахире даже казалось, что она просто вышла на увеселительную прогулку, а не на задание. Хотя ворота деревеньки уже виднелись на горизонте.
- Никки, а тебе сегодня никуда идти не надо? Я имею в виду... ты же вроде учишься? - Сахира бросила взгляд на подругу, ощущая какую-то смесь чувств - ответственность за нее плюс частичные угрызения совести за то, что втянула ее неведомо во что. С другой стороны, еще не было ясно, стоило ли дело хотя бы выеденного яйца. - У тебя не будет проблем, если ты прогуляешь день?
Помимо этого, Сахиру еще и другие вопросы волновали. Что поделать - двудушница была любопытной особой и вечно совала свой нос, куда не следует.
"Сейчас могла бы уже быть дома, заниматься охотничьими силками, сдирать шкурки с беспечных зайчиков и жарить на костре их ароматные ляжки. Но нет, мне надо тащиться в какую-то дурацкую деревню, чтобы понять, почему заказчик хочет заплатить целых пять гаулеров за с виду пустяковое дельце. Ох, дурно это пахнет, дурно", - мимо воли она нащупала рукоять одолженной сабли, которую успела приторочить к поясу.
Ворота были уже совсем близко. Открытые, как в любой другой деревне в такое время - бери и заходи. Сахира глянула на своих попутчиц - мол, ну вот и прибыли. Осталось сделать последний шаг.

Покинутое много лет назад селение постепенно сдалось подступавшему к его стенам лесу. Каменная кладка давно пошла трещинами и начала крошиться. Гибкие стебли ползучих растений ловко цеплялись за выступы, прорастая глубоко в зазоры между камнями, и забирались все дальше вверх, словно живой, трепещущий на ветру ковер. Корявые корни выпирали сквозь вымощенные дорожки, напоминая гигантских змей, застывших в глубоком сне, навеянном чарующей магической музыкой. Крыши домов обвалились, обрушившись на землю, рассыпавшись на прогнивших досках паркета, некогда бывшего гордостью зажиточных хозяев. Покосившиеся ставни жалобно хлопали, стоило порыву осеннего ветра тронуть прогнившее дерево. Рядом — старое кладбище, на которое брошенные дома уставились разбитыми слепыми окнами. На покосившихся надгробиях восседали огромные, разжиревшие вороны, обнаглевшие настолько, что не боялись никого и ничего. На разрытых диким зверьем могилах белели выбеленные временем кости.

Примерно это Майкл ожидал увидеть, когда босс отправил его с самым срочным заданием. Мальчику было не привыкать выполнять миссии вида "кто-нибудь, сделайте что-нибудь, это приказ!". Но вот антуражем он остался недоволен.

Вместо шикарного разваленного места с кучей привидений, вампиров, варков и наркоманов взору Майкла предстала обычная неприметная деревенька. Тут приключениями и опасностями не то что не пахло, а даже и теоретически не представлялось. Настолько, что мальчик начал зевать в тот самый момент, как прибыл в эту пастораль. Ну, с другой стороны, и Оливер тоже был не двухметровый воин в доспехах и с цвайхундером в пудовых кулачищах. Берем что дают.

Мальчик поправил рюкзак. В нем находился всякий хлам, который Майкл нашел по пути или просто накопил за годы странствий, — что, в принципе, было одним и тем же, — и теперь решал целых две задачи. Во-первых, от этого хлама следовало как-то избавиться, во-вторых, нужно было соблюдать легенду. А то герой — и без легенды. По легенде же Оливер являлся странствующим торговцем диковинками.

Итак, он шел по улицам и голосил:
— Диковинки со всего мира! Где еще вы можете купить шэбердамску улюлютню или сапёрные грабли? Потрогать и приобрести генератор миражей? Есть даже среднее ухо синей лисицы, они приносят счастье, если хранить их в кошельке! Аккадский бестселлер, историческая книга невиданной ценности "Сборник обещаний королей Аккада"! Банка свежего аниме каждому, кто приобретет поэтажный план муравейника! Есть приготовленная по тайным рецептам сыворотка лжи! Да-да, сыворотка-навыворотка!
Селяне молча смотрели ему вслед.
Собаки лаяли и выли.

На лице Майкла была широченная довольная улыбка.

Сахира усмехнулась  в ответ на слова Никки. Никто и не сомневался, что она является не больно рьяной студенткой и находит любые мало-мальские доводы, чтобы отвертеться от занятий. Двудушница не могла ее в этом упрекать. Сама-то она нигде не училась, разве что грамоту и счет с горем пополам освоила, и то относительно недавно. Учитывая, что сама она в Аккаде всегда была проездом, проходом и пробегом, то уж никогда не смогла заставить бы себя сидеть на лекциях в каком-то унылом университете.
"Жизнь научит нас гораздо большему, чем всякие очкастые ботаники", - рассуждала она, так что с нежеланием Николорады учиться была полностью согласна. К тому же ее больше другое заинтересовало.
- Это хорошо, - не расспрашивая больше на эту тему, сказала Сахира. - А что, со стихией уже мастерски справляешься? - в этом вопросе звучала легкая добрая ирония. Хотя сама двудушница магией толком не владела и даже не особо желала ей учиться, успехи других в этом деле ее интересовали.
Вскоре девушки пересекли территорию деревни. Вывеска над воротами обозначила и название местечка - Миллтаун.
- Каков наш план? - полюбопытствовала Николорада.
Сахира мельком глянула на нее, затем на Летту, а после уже принялась разглядывать деревенские домики, жителей и в целом - окрестности.
- План? План простой. Найдем домик старосты, отдадим письмо Дельфины, выслушаем задание и...
- Диковинки со всего мира! - вопли откуда-то со стороны не дали Сахире закончить предложение. Она оглянулась на крикуна, дослушала его, после чего, приподняв в легком недоумении брови, сказала:
- Ну и кто ведется на эту чушь? Пошли к старосте.
Пройдя чуть дальше по улице под пристальными взглядами местного населения, двудушница разглядела надписать у домика и указала на него рукой.

Несмотря на то, что многие жители деревни с недоумением и скептически провожали взглядами маленького мальчика, голосившего о продаже всяческих диковинок, у более младшего поколения его объявления вызвали наплыв энтузиазма. Ребятишки и подростки, ничем не занятые или занятые лишь своими играми, высыпали на улицу, а потом целой гурьбой окружили Майкла.
- Улюлютня! Покажите!
- Отойди.. Давайте лучше миражей нам!
- Нет, покажите сыворотку лжи! - толкаясь и отпихивая друг друга, они потянули юного торговца в сторону, и вот уже перед взорами трех девушек снова была пустая деревенская улица, несколько старушечьих лиц, с любопытством выглядывающих через заборы, и отголоски шума, неведомо откуда.
Летта пожала плечами. Диковинки ей казались обычной шарлатанской приманкой, которой подобные шарлатаны выманивают последние деньги у доверчивых крестьян.
- Оставь, не догонишь уже, - она положила руку на плечо Николорады, останавливая порыв девушки. - Эти деревенские курицы наверняка не скоро отпустят его из своей хватки.
Нужно было идти к старосте. Письмо отдать, о задании узнать. Летта поправила маску, проверила, удобно ли сидеть зверенышу под плащом, после этого зашагала к дому, который выделялся от остальных не только своей двуэтажностью, но и красноречивой вывеской.
- Вот и он, Стир Рикхэм, значит, староста.

Майкл уже было раскрыл  рот, как на него, вдруг, налетела деревенская ребятня. Мальчишка лишь улыбнулся Никки, подмигнул и начал показывать интересующие побрякушки молодым покупателям. Девушка коротко вздохнула, поправив выбившуюся рыжую прядь, и решила его не ждать. Можно было с уверенностью сказать, что мальчуган еще долго не сможет прорваться через блокаду заинтересованных ребятишек. "О! Там такая красивая брошка! Хочу...". Тут Николорада услышала, наконец-то голос Летты:
- Да, ты права! Может быть, мне удастся поговорить с ним чуть позже,  если, конечно, от него что-то останется к тому времени.
Еще раз поглядев на своего старого знакомого, Никки поспешила догнать  девушек, которые уже стояли около дома старосты.
- Какой миленький домишко! - воскликнула рыжая, случайно врезавшись в Сахиру. - Извини... Надеюсь, хозяин будет добрым, а то знаю я одного, такой вредный старикан! Моя мама с ним как-то ладила, но у меня от него коленки тряслись. Быть может из-за его густых седых бровей и длинной лохматой бороды.
Тут она прихватила один из локонов и прижала его губами к носу.
- Воть тяк, - затем выпучила глаза. - А еще у него были глаза в кучку. Пресмешной дедулька, но все же я его боялась.
Николорада весело захохотала. "Главное, чтоб этот был не такой, а то хана всему делу придет". Девушка вспомнила, как бегала по комнатке старейшины, пытаясь отыскать выход, впопыхах открыв первую попавшуюся дверь. "Ну, угодила в шкаф, подумаешь. Зато, как я из него вышла!".
Пока Алая вспоминала забавную историю из прошлого, Сахира с Леттой договорились, кто из них будет говорить. Рыжая, стоявшая до сих пор впереди них, шустро спряталась за их спины.
- Я туда первая не пойду, - заявила она, не скрывая своего волнения. - Я лучше тут подожду. Да! А вы идите.

Отредактировано Николорада (05.01.14 11:15:05)

Сахира только открыла рот, чтобы что-то сказать по поводу дома старосты, как в спину врезалась Николорада. Ругаться на девчонку было попросту невозможно, двудушница только посмеялась. Особенно, когда Никки начала рассказывать про какого-то старика и демонстрировать, как тот выглядел.
- Прекрати, - снова смеясь, попросила Сахира. А то сейчас вот выйдет староста, а одна рожи корчит, вторая перестать смеяться не может. Какая забавная компания по преодолению трудностей!
- Я туда первая не пойду/ Я лучше тут подожду. Да! А вы идите.
- Ты уверена? - Сахире не очень-то хотелось оставлять Никки на улице одну, тем более что место не знакомое, люди непонятно какие. Да и в доме неизвестно сколько они пробудут. Двудушница все же чувствовала за Николораду какую-то ответственность. Все-таки это она ее за собой потащила, а могла отправить обратно в университет или домой, или где там она живет. В общем, сомнения... И все же Николорада так решила. Тигрица пожала плечами и добавила, - ладно, но если что - ты кричи громко. Мы услышим.
После того, как Сахира постучала в дверь, вышла какая-то женщина. На служанку похожа она не была, скорей на хозяйку. Может, жена старосты. Да скорей всего, так и есть. Летта быстро пояснила суть визита, после чего двух наемниц проводили в кабинет к господину Рикхэму. Тут тоже говорила, в основном, Летта. Сахира лишь поприветствовала старосту, а дальше сидела молча, разглядывая обстановку и дожидаясь, пока Стир прочитает письмо Дельфины и, наконец, пояснит, в чем вообще заключается суть работы.

Вообще-то Сахира не планировала подобного завершения дня и вечера. Она собиралась лишь показать Летте, где находится эта деревня, Миллтаун, а заодно и помочь Николораде развеяться. У девчонка аж волосы дыбом становились, стоило ей подумать, что кто-то пытался ее убить. Но так уж вышло, что втроем они оказались ввязаны в общее дело, и в итоге справились с ним. Хотя до сих пор мороз по коже пробегал, стоило вспомнить, куда занесла их нелегкая.
Теперь они сидели у старосты Рикхэма и ожидали, естественно, честной оплаты за свой тяжкий труд. Старик, видать, поначалу хотел сэкономить, Сахира даже недовольно поморщилась, глядя, как скрупулезно тот отсчитывает монетки и выстраивает из них столбики.
- И голодные твари были очень, очень, очень голодными, - протянула тигрица леденящим душу голосом. Рикхэм взглянул на нее и добавил еще парочку монет.
- Даже знать не хочу подробностей.
- Чем больше монет, тем меньше подробностей, - ухмыльнулась вполголоса двудушница и сошкребла со стола деньги.
- Но на этом ведь всё закончено? Большего и не нужно.
Сахира неопределенно пожала плечами. Конечно, твари были умерщвлены, но ведь никто не даст гарантии, что в окрестностях никакая зубастая гадость больше не водится. Вот только это уже тигрицу не заботило. Она уже думала о том, как добраться до дома, по пути сплавив Никки Летте, чтобы наемница проводила девчонку к городу. Свою повозку и лошадь можно забрать завтра. Всё равно тащиться к Дельфине, отдать письмо и высказать ей парочку лицеприятных комплиментов.
- Если хотите, можете остаться до утра.
Летта высказала всеобщее пожелание, Сахира поднялась первой и подтвердила, что в Миллтауне оставаться больше не хочет. Вскоре девушки попрощались со старостой, по дороге поделили добычу и отправились по направлению к Аккаду. Ну а там, у развилки, Сахира надавала Николораде всевозможных напутствий и отправилась домой.

----> Охотничий домик