О том, что в Аккаде можно найти сноровистого и сообразительного человека, который не станет задавать лишних вопросов и за определенную сумму денег согласится сопроводить его сына в точку назначения, аристократ и крупный землевладелец Ваймер Порше узнал от своей давней знакомой - Дельфины из "Волчьей пасти". Девчонка хитро улыбалась и незаметно спрятала в потайной карман золотую монетку, данную длинными сухими и жилистыми пальцами.
- Приходите послезавтра в десять утра, ваша милость, - с легким поклоном обратилась она к господину Порше. - Я устрою вам встречу.

Послезавтра настало весьма скоро. Впрочем, за заботами и подготовкой к путешествию время пролетело незаметно, и Ваймер выехал в своей украшенной резной карете, чтобы прибыть точно к назначенному сроку. К одиннадцати ему нужно было ко двору, а в половине первого уже назначили встречу у малони Рунсонг, после чего нужно было вернуться в загородное поместье и встретиться с потенциальными покупателями парочки мышистых жеребцов. Так что день у его милости был расписан буквально по секундам, и терять их он не собирался.
- Где ваша кандидатура? - после церемонного приветствия поинтересовался Ваймер, садясь на предложенный стул. По бокам от господина стояли два широкоплечих громилы, которые то и дело шныряли взглядами по таверне.
- Сейчас, - Дельфина юркнула в смежный зал и позвала девушку. - Фейри, идите сюда. Ваш наниматель уже прибыл.

Господин Порше уже нетерпеливо барабанил пальцами по столу и поглядывал на часы, когда Дельфина и ее протеже вернулись. Надо сказать, Ваймер не ожидал, что это будет девушка, но у него не было никаких гендерных предубеждений, поэтому, если за наемницу ручалась Дельфина, он был готов ее нанять. Нужно было обсудить только некоторые моменты.
- Добрый день, - с вежливой деловой улыбкой ответил аристократ, поднимаясь на встречу девушке. Хоть она, судя по всему, и не принадлежала к высшим кругам общества, но воспитанность и высокие манеры предполагали вести себя с девушкой подобающе. - Я.. кхм.. приятно удивлен. Что ж, надеюсь, вы умеете держать меч и постоять за себя и не только за себя. Мое имя - гиедран Ваймер Порше. И в данном случае вашим заданием будет мой сын Фердинанд. Он должен отправиться в Торланмель, и я бы хотел, чтобы вы сопровождали его. Что касается оплаты, то в накладе вы не останетесь. Мы снабдим вас всем необходимым в дорогу, единственное условие - полнейшая анонимность. И выезжать нужно сегодня же вечером. Если вас всё устраивает, то подходите к трем часам к "Кленовой усадьбе". Если не знаете, где это, Дельфина объяснит.
Ваймер бросил еще один взгляд на часы.
- Теперь прошу прощения, мне нужно идти. Когда придете в усадьбу, мой сын или я ответим на все ваши вопросы, которые могут возникнуть. И да, кстати, как вас зовут?

Поблагодарив напоследок Дельфину и попрощавшись с обеими девушками, аристократ ушел. Наемницу ожидали к пяти вечера в особняке "Кленовая усадьба". Там как раз кипела вся подготовительная к путешествию работа. Ваймер вот-вот должен был отъехать в свое загородное имение и ожидал Фейри с минуты на минуту, чтобы представить ее своему сыну.

Вивьен, экономка "Кленовой усадьбы", как раз спускалась по крыльцу, чтобы в последний раз проверить запасы провизии и воды - уж не напутали ли чего слуги - как увидела незнакомую, озирающуюся по сторонам девушку. Кого  хозяева особняка ждут, экономка знала, а потому решила, что это, вероятно, и есть та самая наемница.
- Добрый день, - сухо и официально приветствовала девушку Вивьен. Беглый профессиональный взгляд мигом разглядел потертые сапоги, простые брюки, отсутствие каких-либо излишеств в одежде, да и во всем облике тоже. Вивьен очень гордилась тем, что управляла таким большим владением как "Кленовая усадьба", и всех, кто не имел дворянских корней либо приличного кошелька за душой, она считала не годными своего внимания. Так что в голосе Вивьен не было и намека на радушие или приветливость. - Вы, должно быть, Фейри Стофаи. Следуйте за мной, вас уже ожидают, - это было сказано таким тоном, будто Фейри опоздала как минимум на несколько часов, хотя до назначенного времени было еще не менее тридцати минут.
Экономка развернулась и неспеша направилась в особняк. Снаружи трехэтажное здание выглядело впечатляющим с его колоннами и статуями, но внутри царила по-настоящему королевская обстановка. Было видно, что живут здесь люди очень богатые, которые не скрывают этого, а наоборот - любят во всем красоту и совершенство. В интерьере удивительным образом сочетались простота и роскошь. На белоснежном пушистом ковре работы наверняка лучших ванангратских мастеров разлеглась дворняжка. Завидев чужака она лишь подняла голову и слегка вильнула хвостом. Да уж, явно не сторожевая собака.
Вивьен последовала по полукруглой лестнице на второй этаж, потом прошла по коридору и остановилась, подождав, пока Фейри не приблизится к ней. Затем она указала рукой на дверь и пояснила все тем же сухим тоном:
- Его светлость предупрежден, что вы вот-вот будете, но сейчас он изволит беседовать со своим сыном в кабинете. Эта дверь ведет в гостинную, подождите там. Вас позовут. Я доложу о том, что вы ждете.
Вивьен осталась стоять на месте, пока Фейри не вошла в указанную дверь, и лишь затем последовала в соседнюю комнату.

Гостинная, куда провели наемницу, была такой же великолепной и роскошной, как и всё в этом доме. Гобелены, портьеры, картины в золоченых рамах, причудливые подсвечники, мягкие кресла, диваны и пуфы, оббитые темно-вишневым панбархатом. И всё сверкало чистотой - ни пылинки, ни соринки. Причем становилось понятно, что это привычная чистота, а не наведенная в спешке перед прибытием гостя.
Огромное окно-дверь на всю стену выходило на балкон и сейчас было приоткрыто. Со второго этажа можно было видеть задний дворик, конюшни и небольшой фонтанчик. Комната рядом, кабинет, где сейчас разговаривали отец и сын Порше, тоже имела балкон, и двери на него тоже были распахнуты. Поэтому до ушей девушки доносились обрывки фраз.

Отредактировано Фердинанд (12.02.13 22:19:22)

Фердинанд нервно мерил шагами кабинет из угла в угол. Сама идея поездки в Торланмель ему нравилась, но то, что ее следовало окутать таким покровом секретности, да еще и ехать с каким-то непонятным наемником, вызывало определенные сомнения. К тому же отец лишь туманно обрисовал цель путешествия, что тоже не вызывало оптимизма у молодого Порше, который любил знать всё и наверняка.
- Хорошо, допустим, я отвезу документы и твой... как его...
- Господин Шегрет, - подсказал торопливо Ваймер Порше. Он как раз суетился за рабочим столом, поверхность которого была усыпана ворохом исписанных мелким почерком листов.
- Да, господин Шегрет, - согласился Фердинанд. - В общем, он всё подпишет. Я не понимаю, к чему такая секретность?
- Сын, в нашем деле лучше до поры-до времени утаить сведения. Ты же знаешь, конюшня Эрла Руони - мой главный конкурент. Этот проходимец постоянно засылает своих соглядатаев, вынюхивает, где я оступлюсь...
- Не вижу связи, - равнодушно пожал плечами Фердинанд, но потом покорно кивнул, - ладно, отец. Если ты считаешь, что так лучше, хорошо. Но зачем отправлять со мной спутника? Да еще и... хм.. такого?
- Какого? - Ваймер на пару секунд оторвал взгляд от документов.
- Ты знаешь, - нахмурился молодой человек, - женщину.
- Вот и хорошо, что она - женщина, - его отец продолжил невозмутимо рыскать в бумагах, потом поставил несколько подписей и сложил всё в объемистую папку, перехваченную зеленой лентой. - Во-первых, тебе не будет с ней скучно. Во-вторых, вряд ли кто-то подумает, что она - твой телохранитель. В-третьих, ну... она довольно миловидная...
- Отец! - вспыхнул Фердинанд. - Неужели ты считаешь, что какая-то дамочка, подсунутая тебе Дельфиной, сможет защитить меня лучше, чем я сам? И.. учитывая твой вкус, подозреваю, что выглядит она как лошадь.
- Веди себя учтиво, - нестрого одернул сына Ваймер. - Сейчас она придет, я тебе придется просить прощения.
- Вот еще! - фыркнул юноша в ответ. - Если ты настаиваешь на том, чтоб эта... особа сопровождала меня, то я, по крайней мере, надеюсь, что всю дорогу она будет ехать молча. И еще надеюсь на то, что меч для нее привычен. Не хотелось бы, чтоб твои гаулеры, отец, ушли в карман какой-то прохвостке. Посмотри на часы, похоже, она не торопится, - действительно, огромные старинные часы мерно отбивали три раза.

Как раз в этот момент открылась дверь, и на пороге с поклоном оказалась экономка.
- Девушка ожидает в гостинной, ваши светлости, - проговорила Вивьен. Ее голос лучился медом - совершенный контраст с тем, как она разговаривала с Фейри.
- Мы уже закончили, - кивнув на Фердинанда предостерегающий взгляд, сказал Ваймер. - Проводи ее в кабинет.
Пренебрежительно фыркнув, Фердинанд сел в кресло, скрестив руки на груди и с наигранным интересом разглядывая картину, висевшую на стене напротив.

Вивьен еще раз поклонилась и отправилась исполнять поручение.
- Вас ожидают, следуйте за мной, - бесцветным голосом оповестила женщина гостью, заметив ее стоявшей на балконе.

Девушка вошла вслед за экономкой, после чего Вивьен оставила гостью и господ одних. Фердинанд, все еще хмурясь, поднялся. Как бы он ни относился предубежденно к женщине-телохранителю, но она, прежде всего, была женщиной, а правила этикета и аристократические манеры никто не отменял. На его лице не отобразилось ничего, кроме прохладной деловой полуулыбки.
- Добрый день, Фейри Стофаи, к Вашим услугам, - сказала вошедшая, обращаясь, главным образом, к Порше-старшему.
- Да, да, проходите, Фейри. Надеюсь, не против, что я обращаюсь к вам по имени? - Ваймер обогнул стол и пожал руку двудушницы, после чего вполоборота развернулся к своему наследнику. - Это мой сын, Фердинанд. Думаю, вы быстро найдете общий язык.
Фердинанд выдавил из себя еще одну улыбку, но весь его облик будто бы говорил "это вряд ли". Собственно, лично против Фейри молодой человек ничего не имел. Но ему претило то, что за ним будет повсюду следовать незнакомая девушка, которую ему навязывает отец. Учитывая, что прежде все девушки навязывались им с вполне определенной целью, Фердинанд отнесся к очередной авантюре с явным подозрением.
- Мой сын объяснит вам, куда едет и какой дорогой. Вам же, Фейри, полагается задаток, - в руке девушки оказался мешочек, звякнувший монетами, - после успешного возвращения вы получите столько же. Так что я жду вас обоих с отчетом в своем имении за городом, - глянув на часы, Ваймер подхватил свой дорогой, украшенный вышивкой плащ. - Счастливой дороги, а мне пора на встречу, - стиснув сына в семейном объятии, он на всякий случай еще раз тихо напомнил, - веди себя благоразумно.
После чего, попрощавшись, ушел. Вскоре послышались звуки отъезжаемой кареты.
- Итак, вы взяли с собой всё необходимое? - поинтересовался Фердинанд, смерив девушку оценивающим взглядом с головы до ног, когда молодые люди остались одни. - Лошади уже запряжены, сейчас я отдам последние распоряжения и можем выезжать. Если вы..., - "не передумали", говорил его взгляд, но сам мужчина ответил, - готовы...

- Хорошо, - Фердинанд кивнул девушке на выход, одновременно осматривая ее оснащение. - "Чем она там собралась меня защищать? Надеюсь, хоть не кулаками?"
Обычно у Фердинанда в отношении с представительницами слабого пола получались всякого рода конфузы. Он нередко и двух слов связать не мог, если находился в обществе понравившейся ему дамы. Но в случае с Фейри всё было иначе. Нет, он совсем не думал, что она похожа на лошадь, как давеча предположил при отце. Но эту девушку Фердинанд рассматривал только в одном качестве - протеже Дельфины и отца, причем совершенно необязательной, которая к тому же еще и получит за свое абсолютно необязательное присутствие немалые деньги.
- Пойдемте со мной, - кратко сказал молодой человек и, не обращая внимания, следует ли его телохранительница за ним, либо нет, зашагал из кабинета в коридор, оттуда по лестнице вниз, к кухне, поговорил со слугами, отдал последние распоряжения чопорному дворецкому, после чего вышел на улицу и, обогнув дом, направился к конюшням.
Вивьен, следившая за тем, как подтягивают подпругу у белой лошади, засуетилась.
- Всё почти готово, ваша милость, - сообщила она. - Как всегда Руперт не спешил, даже несмотря на приказания вашего уважаемого батюшки.
- У Руперта еще есть полчаса, - легко улыбнулся Фердинанд, - к тому же он отвлекался, проверяя колеса отцовской кареты. Так что, Вивьен, прекрати так говорить о нашем бедном конюхе.
- Уж бедный-то он бедный, - продолжала ворчать экономка, кивая на мужчину в летах, выводившего за повод еще одну лошадь, рыже-каурую. - Почти каждый вечер в "Волчью пасть"-то заглядывает...
Фердинанд только усмехнулся. Ему были привычны перепалки Вивьен и конюха, он уже давно перестал обращать на них внимание. Главное, чтоб свою работу хорошо выполняли, да ни в чем плохом уличены не были.
Руперт подвел каурую лошадь своему хозяину, а потом белую - незнакомой девушке, догадавшись, что это и есть его спутница. Третья лошадь, мышисто-серая с длинной гривой и хвостом, была навьючена походной поклажей. Фердинанд приторочил повод от нее к седлу своего коня, после чего взобрался на него и сам.
- Вивьен, ты остаешься за хозяйку, - глянул на экономку сверху вниз Порше. - Я на тебя полагаюсь.
- Счастливой дороги, ваша милость, - в один голос проговорили слуги, высыпавшие проводить его. Было видно, что хозяина своего они любят, и это доброе отношение - совершенно искреннее.

Из Аккада выбирались довольно долго. Узкие улочки, пешеходы, повозки - особо не разгонишься. Но когда ворота столицы остались позади, Фердинанд вздохнул свободнее. Глянув на свою спутницу, он решил, что в таком молчании, пожалуй, дорога будет только в тягость. Он не был настолько уж спесив и горделив, чтобы долго возражать против общества Фейри. К тому же и сам понимал, что девушка в общем-то ни при чем. Она просто работает. А идея-то принадлежала Дельфине и отцу.
- И.. давно вы занимаетесь этой работой? - спросил он, чуть погодя.
Сейчас дорога была широка, чтобы можно было ехать рядом, и пустынна. Стены Аккада уже скрылись за горизонтом, и по бокам теперь виднелись деревенские домики.

Похоже, его настроение передалось и Фейри. Хотя Фердинанд не мог взять в толк, почему - ведь он-то старался не выдать своих внутренних эмоций и вести себя, как обычно - подчеркнуто вежливо и не более. Откуда ей было знать о том, что он думал на самом деле? Не умеет же она читать мысли?
Фердинанд опасливо покосился украдкой на ехавшую рядышком девушку. Да кто их знает-то? Может, и правда на самом деле магичка какая...
Ее ответ прозвучал в нарушаемой лишь стуком копыт и скрипом седел как-то резко, рублено. Сразу становилось ясно, что Фейри на беседу не расположена. Впрочем, Фердинанд тоже не знал, о чем с ней говорить, если она так и будет односложно отвечать на все его попытки. Ехать же в молчании, все более погружаясь в свои мысли, хотелось еще меньше. Как-то уж выходило глупо и неуютно. А ведь отец-то обещал, что с девицей в попутчиках будет всяко веселее.
"Если б я взял с собой Леонарда, то он обязательно надрался бы в любой таверне. Эджер спорил бы со мной по любому поводу - вплоть до того, правильно ли я завязал галстук. Ральф непременно бы влез в ближайшую потасовку или при отсутствии оной устроил бы ее сам. Антор скучен и зануден, да еще и дотошен до невыносимости. Он бы высчитал по звездам, что сегодня неудачный день для поездки и настоял на том, чтобы перенести ее на ближайшую растущую луну", - и сам не заметив, Фердинанд заулыбался. Он размышлял о своих знакомых и коллегах не с неприятием или издевкой, а с легкой иронией. Сам-то тоже был небезупречен. Вот его спутница уже наверняка что-то такое углядела, раз едет, будто воду в рот набрала.
- Вы бывали ранее в Торланмеле? - попробовал Фердинанд еще раз. Улыбку со своего лица он стер, хотя ее отблески все еще блуждали по губам.
Дорога петляла из стороны в сторону, и вскоре путники въехали в лес. Так как это было недалеко от Аккада, да и сам Фердинанд бывал здесь не раз, его захлестнули воспоминания о недавней охоте. Тогда именно здесь на него напала шайка каких-то неадекватных людей, тогда же он увидел того странного волка, о котором частенько вспоминал в последние дни.
"Может быть, удастся увидеть его и сейчас?" - молодой человек напряженно вглядывался в изумрудные листья деревьев, темнеющие стволы их, в глубине сливающиеся в сплошную бурую стену. Но никого крупнее белки на глаза не показывалось. Фердинанд разочарованно вздохнул.
- Когда-то у меня здесь было одно приключение, - чуть слышно проговорил он с тоской, будто хотел бы его повторить.

Почему-то, когда она посмотрела на него, Фердинанд поспешно отвернулся. Что-то поразительное было в этом взгляде, отчасти знакомое. Но Ферди был на сто процентов уверен, что никогда не видел раньше Фейри, да и до сих пор никаких знакомых черт в ее облике не проступало. Только этот взгляд мельком...
По ее поведению молодой человек догадался, что девушка ему не доверяет. Либо, что тоже возможно, предпочитает сохранять дистанцию "работник-работодатель". Конечно, есть еще один вариант - Фейри куксится из-за того, что Порше принадлежит к аристократическим кругам, но подобная мысль показалась Фердинанду абсурдной. Его спутница не казалась ему способной на заискивание и подобострастие перед господами.
"Крепкий орешек, - усмехнулся аристократ, поглядывая на девушку, пока она смотрела в другую сторону. - Не поймешь, кто она и чего от нее ждать. Хотя, может, и к лучшему. Я же сам хотел, чтобы она держала рот на замке и докучала праздными расспросами".
Дорога казалась спокойной и размеренной. Лес шелестел зеленой листвой, никого, кроме них самих, на дороге не было. Изредка какая птица перескакивала с ветки на ветку, да зверь шуршал в придорожных кустах. Особенно пахло зайцами. А вот погода Фердинанда совсем не радовала. Он, как и Фейри, с неудовольствием поглядывал на клубящиеся тучи. Они уже затянули небо на Аккадом и постепенно догоняли путешественников.
- Вы что-то сказали?
- Да так, - отмахнулся молодой человек, отчего-то смутившись. Как будто вспоминать о том случае на охоте ему было стыдно. Хотя, пожалуй, другой на его месте стычку "один против шестерых" рассказывал бы при каждом удобном случае, желая выпендриться перед дамами. - Через пару часов мы будем через деревеньку проезжать.Было бы неплохо успеть туда до дождя.
Но его чаяниям сбыться не удалось. Крупные капли дождя, холодные и тяжелые, сначала понемногу, а затем и во всю свою мощь заколотили по голове, спинам молодых людей, по дороге, быстро превратив ее в грязную чавкающую лужу. За несколько минут и Фейри, и Фердинанд были мокрые насквозь - не спасали ни плащи, ни клеенчатые накидки. Лошадям стало тяжело идти, да и видимость упала до нескольких метров. даже едущую рядом Фейри Фердинанд видел размытым силуэтом.
- Где же эта деревня? - вполголоса пробурчал Порше. - Откуда взялся этот дождь. Обещали же солнце и теплынь.
Дождь и вправду был холодным и каким-то странным. Он сбивал все запахи, будто размывал краски окружающего мира. Зелень стала серой, голубое небо - черным. Фердинанд опасался доставать карту, боялся, что дождь вымочит ее в мгновенье ока и потом ее останется только выбросить.
- Кажется, вот указатель, - громко, стараясь перекричать грохот ливня, сказал Фердинанд. Он не знал, то ли это место или нет, но повел коней (своего и того, что был с поклажей) в ту сторону. Ворота деревни действительно вскоре показались - старые, такие же серые как и все остальное, а дальше высился высокий частокол. Фердинанд спешился, прыгнув по щиколотку в грязную лужу, чертыхнулся, не заботясь о том, что его может услышать Фейри, и постучал в ворота. Но от удара кулаком створка покачнулась и открылась сама. Оглянувшись на Фей, Фердинанд пошел вперед, потянув за собой лошадей.
Деревня казалась вымершей. Покосившиеся дома с темными окнами, заросшие бурьяном палисадники, тишина - только дождь продолжает неистово молотить по всему подряд. Фердинанд растерянно взглянул на Фейри. Он-то ожидал увидеть здесь людей, теплый ночлег, но никак не это...

- Похоже тут никто не живет, - осмотрев, насколько это было возможно в таких погодных условиях, окружающее пространство вынесла свой вердикт проводница. -  Надо найти целую конюшню!
- Я бы сказал по-другому, - недовольно проворчал Фердинанд, следуя за девушкой. Конечно, правила приличия предполагали, чтобы мужчина шел первым, но ему приходилось вести за собой двух лошадей, одна из которых была гружена поклажей, а это явственно замедлило его ход. Да и сам молодой человек был тяжелее проворной девушки, так что его обувь глубже уходила в грязные лужи и тяжелее оттуда извлекалась. Занятый сим нехитрым занятием, Фердинанд не спешил продолжать свою мысль, надеясь, что это всего лишь отголоски разыгравшегося воображения.
Конюшню Фейри нашла довольно быстро. Крыша местами прогнила, но все еще сохраняла свою целостность и вероятность для уставших и промокших путников найти сухой ночлег. В нос ударили запахи - первые с тех пор, как Фердинанд ступил за ворота деревни. Пахло мокрой прелой соломой, известью, мышиным пометом, но казалось, эти запахи настолько старые, что с трудом верилось в то, что оставившие их животные или люди до сих пор живы. В конюшне было темно и сыро, Фердинанд даже удивился тому, насколько ловко ориентировалась в темноте Фейри, тогда как он сам чуть было не перецепился через вязанку дров. Только когда глаза привыкли к полутьме, молодой человек смог найти для лошадей местечко и стянул тяжелые седельные сумки с тягловой лошади.
- Здесь можно развести костер, - голос Фейри дрожал, зубы клацали. Девушка замерзла до чертиков.
- Да, сейчас, - мгновенно отозвался Фердинанд, почувствовав укоры совести. Сам он был одет более тепло, хотя все слои одежды уже пропитались ледяной дождевой водой и холод цепкими лапами забирался под самую нижнюю рубашку. Негнущимися даже через перчатки пальцами Фердинанд привязал коней к решетке сохранившего прутья денника, а потом достал спички из сумки, с удовольствием отметив, что они не отсырели.
- Вы сильно продрогли? - не нашел ничего умнее, чем спросить Фердинанд, подобрав вязанку дров, о которую чуть не перекинулся, и сел прямо посреди конюшни на корточки, разжигая огонь. - У вас есть запасная одежда?
Свою сумку он складывал сам и знал, что брал с собой на всякий случай два запасных комплекта одежды. Вряд ли она окажется по размеру девушке, но это все же лучше, чем сидеть в мокрых ледяных тряпках.
Вскоре огненные блики заплясали по сухим поленьям. Удивительно, но дрова были, кажется, единственной сухой здесь вещью. Фердинанд откинул со лба мокрые волосы и глянул на Фейри. Девушка выглядела не лучшим образом. Подтянув к себе сумку, Фердинанд извлек оттуда запасную одежду.

Запасные вещи у Фейри были, и это было уже хорошим знаком. По крайней мере, она собиралась в путь не впопыхах и понимала, что случиться может, что угодно. А для чего угодно и нужны запасные - вещи, оружие, карта и остальная необходимая мелочь. Пока девушка ушла в темноту и копошилась там, издавая шорохи и хлесткие звуки стягиваемых с тела мокрых тряпок, Фердинанд продолжал возиться с огнем. Он уже подтянул несколько кирпичиков и сложил их вокруг костра, чтобы - мало ли чего - костер не подхватил с пола сухую солому, и не случился пожар.
- И сами переоденьтесь, холодно.
- Да, сейчас, - рассеянно откликнулся Фердинанд. Он был сосредоточен на костре, а учитывая, что с детства разводить костры его никто не учил, то и дело продвигалось довольно медленно. Теперь, когда он никуда не шел, холод, пробравшийся по мокрой одежде, стал более ощутимым. Еще немного, и молодой человек сам начнет стучать зубами, как это делала недавно Фейри.
В общем-то, решив, что кострище сгодится, Фердинанд быстро стянул с себя грязные сапоги и двойные брюки, переоделся в чистое и теплое. Так что, когда наемница вернулась, он уже сбросил с себя куртку, жилетку и рубашку и быстрыми движениями растирал выуженным из седельной сумки полотенцем покрытые гусиной кожей плечи и спину. Когда он увидел Фейри, то заметно растерялся. Почему-то Фердинанд был уверен, что успеет переодеться до ее возвращения. Поэтому запасную одежду он уже натягивал наспех, так что рубашку надел шиворот навыворот, еще и пришлось переодевать.
Прежде чем, возвращаться к огню, он надел перчатку на правую руку и только потом, отжав мокрые тряпки, подошел ближе.
- Здесь даже дрова нашлись?
- Да.. - Фердинанд опять почувствовал смущение, не зная, что еще сказать, и неловко пожал плечами. - Я об них при входе споткнулся.
- Вы согрелись? - Фейри тянула руки к веселым язычкам костра и, казалось, ее на самом деле не волновало то, о чем она спросила.
- Да, - опять сказал Фердинанд, постоял немного, как-то глупо продолжая держать свои уныло слепленные от воды вещи. Потом он все же решил, что места на найденной жерди достаточно, и не слишком аккуратно повесил свою одежду рядом с одеждой девушки.
Некоторое время тишину нарушали лишь неистовые звуки дождя, барабанившего о крышу, звон капель, тонкой струйкой просачивающихся через крышу где-то в стороне, да треск поленьев в костре.
- Вы голодны? - Фердинанд перевел взгляд со своих рук, которые до этого с преувеличенным интересом разглядывал, на раскрасневшееся лицо Фейри. Вивьен точно нагрузила бедную лошадь едой до самого Торланмеля и обратно.

То, как развесил одежду Фердинанд на самодельной сушилке, Фейри не понравилось. Она поднялась и решила все поправить по-своему, как умеют, наверное, только девушки. Он не возражал, лишь только стоял рядом с видом безнадежного неумехи и наблюдал за тем, как девичьи руки управляются с его мокрыми вещами.
- Садитесь к огню, а то что-то похолодало.
Фердинанд вздрогнул, словно только почувствовал, как стало холодно, но все равно не стал подходить к костру, пока Фейри не закончила возиться с одеждой и не вернулась на прежнее свое место. Оглянувшись по сторонам, он поискал что-нибудь, на что тоже можно было сесть, но прежде заглянул в несколько сумок, нашел в одной из них свернутую в бумажные пакеты, водонепроницаемую бумагу или ткань еду и достал пару свертков и две походные фляги. Не найдя для себя подходящего полена, Фердинанд подтянул клок соломы и сел, скрестив ноги.
- Сейчас гляну, что тут, - в одном свертке был мясной пирог, нарезанный увесистыми квадратиками, во второй - отварные и подкопченные кусочки свинины. Мужчина усмехнулся, поделив еду пополам и протянув один сверток Фейри. - Мясо с мясом. Надеюсь, вы не против.
В одной из фляг была обычная вода, во второй - некрепкое вино. Фердинанд предложил девушке на выбор обе бутылки, а сам пока принялся за свининку.
-  Вы так же хорошо разбираетесь в лошадях как и Ваш отец? - спросила вдруг Фейри.
Фердинанд кашлянул, но промолчал. Говорить и жевать одновременно ему не позволяло воспитание. Так что прежде, чем он ответил, прошло несколько минут.
- Нет, я лучше знаюсь на оружии, - сказал он, свернув в сверток обратно то, что еще оставалось несъеденным. - Я его коллекционирую, да и по роду деятельности приходилось сталкиваться. Когда я был.. в гвардии, - о том, что гвардия была императорской и охраняла собственно императорский дворец, Фердинанд не стал упоминать. Как-то, по его мнению, это прозвучало бы слишком заносчиво. Однако те годы оставили свой след и в памяти, и на теле бывшего гвардейца. Взгляд светло-зеленых глаз скользнул по перчатке на руке. Да уж, этот элемент одежды теперь был практически неснимаемым.
Сквозь дождь послышались какие-то далекие подвывания. Но пара секунд - и они смолкли, оставив Фердинанда только гадать - почудилось или нет.
- Мы, наверное, переждем здесь дождь, - сказал он, оглянувшись на хлипкую дверь, покачивающуюся от порывов ветра. - Вивьен положила нам спальные мешки, так что ютиться на соломе не придется.
Некоторое время Фердинанд еще сидел, вытянув левую руку к огню и поглядывая то на костер, то на Фейри через пламя огня. Но нужно было накормить лошадей, разложить мешки, свернуть обратно в сумку еду. И  он поднялся нехотя, чтобы все это воплотить в жизнь. В некоторых денниках еще сохранились кормушки, Порше ссыпал туда немного овса, а в поилке натекшей с крыши воды и так было достаточно. Потом подхватил какую-то рогатину и попытался притянуть ею дверь, чтобы та не слишком уж хлопала от ветра. По крайней мере, так стало намного уютнее. Закрывая дверь, Фердинанду показалось, будто в стене дождя он уловил какое-то движение. Но списав всё на усталость, вернулся со спальными мешками к костру и положил их на пол.
Что-то все равно не давало мужчине покоя. Ему казалось, что что-то он упускает из виду. Знакомое чувство дежавю...

Угодил или нет с выбором еды - Фердинанд об этом даже не задумывался. Они отправились не на увеселительную прогулку, так что перебирать харчами не с руки. Фердинанд так вообще никогда не привередничал, а что касается Фейри... даже если ей и не понравилось то, что ей всучили, она не стала возражать.
- У Вас хороший повар.
- Лучший, - улыбнувшись краем губ, отозвался молодой человек. Всю свою прислугу он называл лучшей в своем роде, даже если дворецкий постоянно настаивал на своем, экономка была чересчур педантичной, а конюх любил поспать днем.
Когда все было съедено и запито, а Фердинанд, после того как укрепил рогатиной дверь, повернулся, чтобы вернуться к огню, то чуть было не врезался в свою попутчицу, которая тоже зачем-то поднялась и направилась к двери. То ли девушка ступала тихо, то ли ее шаги заглушал шум дождя и треск костра, то ли просто Фердинанд задумался о чем-то своем, но они почти нос к носу столкнулись с Фейри, отчего Порше слегка опешил и замер на пару секунд.
В руках Фейри он заметил меч. И мимовольно огляделся в поисках своего оружия. Почему-то первым делом он подумал, что девчонка - подставное лицо.
Меж тем, молодых людей снова разделяло кострище.
- И если Вы фехтуете так же как и готовит Ваш повар, то я бы почла за честь скрестить с Вами клинки в учебном бою! - прозвучал голос Фейри с какой-то новой интонацией. Фердинанд слегка покачал головой.
- Похоже, вы жаждете уколоть либо мою совесть, либо мое самолюбие, - теперь он сел не на солому, а на свернутый в рулон спальный мешок. - Если я проиграю, то это будет самолюбие. А если одержу победу, то совесть. Опасная вы девушка, Фейри, - Фердинанд натянуто улыбнулся и добавил, - в любом случае я не намерен драться с женщиной. Даже в учебном бою.
Посчитав эту тему закрытой, мужчина поворошил дрова в костре и подбросил туда еще парочку.
"Обиделась, наверное, - думал он о том, как восприняла Фейри его ответ, но не глядя на нее саму. - Конечно, хотела попытаться доказать мне, что и сама чего-то стоит в качестве охранницы. Что мол отец нанял ее не как дамочку для разговоров. Как бы там ни было, драться с ней я не собираюсь. Никогда не сражался с женщинами и не собираюсь начинать".
Он вспомнил, что бывали ситуации, когда в его противниках оказывалась особа женского пола, но всегда он лишь защищался, ни разу так и не причинив вреда нападающей.

"Всё-таки обиделась", - констатировал Фердинанд, краем глаза наблюдая, как девушка с грохотом швырнула на пол какую-то попавшуюся под руки ни в чем не повинную деревяшку. Так уж, разгневанные женщины - страшная сила. Ничто не помешало бы Фейри в порыве ярости стукнуть этой деревяшкой своего обидчика по незащищенной голове.
Фердинанд не рискнул ничего говорить и тогда, когда Фейри, по-видимому, всё еще злящаяся на аристократа, села точить меч. Хотя язвительные реплики уже готовы были сорваться с языка.
"Нет, деревяшкой - это так.. а вот меч - чтоб уж наверняка. Даже наточит. Ну всё, Ферди, крепись", - с трудом удержавшись от того, чтобы горестно не усмехнуться. С обиженными женщинами ему иметь дело доводилось часто, и он после всех этих случаев пришел к выводу, что чем меньше их трогаешь, тем они быстрее и без последствий успокаиваются.
Глянув на часы, Фердинанд решил, что можно ложиться спать. Раскатал свой спальный мешок, забрался в него и свернулся наподобие гусеницы в коконе. Только голова виднелась. Фердинанд некоторое время еще наблюдал за Фейри сквозь полуприкрытые веки. Пламя огня отблесками весело играло на ее щеках, а глаза наоборот затеняло, что придавало девушке какой-то мистический вид.
Почти полночь.
Ветер усилился, хлопая неистовыми порывами по крыше и стенам ветхой конюшни. Лошади тоже вели себя не совсем спокойно. Они даже весь корм не съели и всё порывались забраться в денники и укрыться там. Где-то снова раздался вой. Но он не был похож на звериный - скорее на человеческий, как будто кто-то там, снаружи, отчаянно воет, пытаясь перекричать бурю.
Фердинанд сел и стянул до пояса с себя мешок.
- Вы слышите? - насторожился он, поглядывая то на дверь, то на Фейри. - Мне кажется... это человек... или .. - Фердинанду было сложно произнести другой, более нереальный вариант. Он никогда не верил ни во что сверхъестественное и сейчас начинать не собирался. - Может быть, он попал в беду и нуждается в помощи?

Пока Фердинанд крутился в своем спальнике и выбирал для себя удобное положение, Фейри решила потушить костер. Он недовольно зашипел, когда полешки были отодвинуты друг от друга, и понемногу жар стал сходить на нет. Конюшня погрузилась во тьму, только красные искорки поблескивали там, где еще было кострище. Фердинанд непроизвольно поежился.
"Зачем она это сделала? - недовольно сверлил девушку взглядом он, когда глаза привыкли к темноте и стали различать в ней хоть какие-то смутные фигуры. - Как будто без того здесь не так жутко и темно".
Он принял сидячее положение, заметив, как в отблесках углей подрагивает лезвие меча на коленях сидевшей напротив девушки. Вой неведомого зверья или человека пронизывал до костей, и похоже, что Фейри тоже забеспокоилась.
- Вы дверь хорошо подперли? - спросила она таким тоном, что отвечать сразу перехотелось.
- Насколько это возможно, - все же ответил он подчеркнуто холодно и даже слегка резковато.
- Вот и ладно.
Еще потянулись минуты молчания, во время которых Фердинанд вслушивался в бурю за стенами конюшни и даже пару раз вздрогнул, различив в неистовстве стихии тот самый леденящий душу протяжный вой.
На вопрос своего нанимателя девушка ответила совсем не в том ключе, в котором он рассчитывал. Ее ответ только усилил его беспокойство.
- Что это может быть? - вглядываясь со своего места в широкие щели между досками, спросил Фердинанд скорее себя самого, чем свою попутчицу. Отчего-то сейчас он чувствовал, словно они поменялись местами. Словно это ее он должен защитить, во что бы то ни стало. Поэтому даже придвинулся чуть ближе к ней, понадеявшись, что она не расценит это как что-то иное.
- Вы знаете, - тихо и с паузами проговорил Фердинанд, повернув голову в ту сторону, где сидела Фейри. - Я мельком глянул карту перед тем, как ложиться в спальник. Мне кажется, что это все-таки не та деревня. До нужной нам еще пара миль, а этой вообще нет на карте.